Chiller Tanks Comparison: Expansion Tank vs Buffer Tank

Mantener un sistema de refrigeración running smoothly isn’t just about the compressor, condenser, and evaporador. The unsung parts are often the tanks that support the system’s stability and efficiency. Two of the most common — and often confused — are the expansion tank and the buffer tank.

If you’ve ever walked into a mechanical room and spotted two large tanks in the corner, you might have wondered, do they do the same thing? They don’t. Each plays a different role in the chiller system’s performance, and knowing the difference can save you from headaches, unexpected downtime, and unnecessary energy costs.

In this article, we’ll break down what each tank does, where it goes, and how it affects your system in the long run — all without drowning you in jargon.

¿Qué es un depósito de expansión?

Un depósito de expansión es un dispositivo de control de la presión. En un sistema de circuito cerrado de agua fríaEl refrigerante se expande cuando se calienta, aunque sea unos pocos grados. Esa expansión crea una presión adicional en el sistema. Si no se controla, esa presión puede forzar las tuberías, las válvulas e incluso el propio refrigerador.

The expansion tank’s job is to absorb this extra volume of fluido refrigerante para que la presión del sistema se mantenga estable. Para ello, utiliza un diafragma flexible o vejiga dentro del depósito. Por un lado, hay refrigerante del bucle de refrigeración. On the other side, there’s air or nitrogen pre-charged to a specific pressure.

Cuando el refrigerante se expande, empuja contra la vejiga, comprimiendo el colchón de aire. Esto evita que la presión aumente y mantiene la seguridad del sistema. Sin él, se producirían descargas de la válvula de alivio, fugas o, peor aún, la rotura de una tubería.

<trp-post-container data-trp-post-id='15401'>Chiller Tanks Comparison Expansion Tank vs Buffer Tank</trp-post-container> - buffer tank（images 1）

¿Qué es un depósito de inercia?

La estabilidad térmica es fundamental en un depósito de inercia. Los refrigeradores funcionan mejor cuando lo hacen de forma estable, sin arrancar y parar constantemente. Pero en condiciones reales, la carga de un sistema de refrigeración puede fluctuar, a veces drásticamente.

A buffer tank adds extra coolant volume to the loop. This “thermal mass” smooths out temperature swings and prevents short-cycling, where the chiller turns on and off too frequently. Short-cycling isn’t just inefficient — it can wear out compressors faster than you’d expect.

The buffer tank doesn’t care about pressure. It’s there to store and release chilled water, making sure the supply temperature to your process or building stays stable even if demand changes quickly.

Expansion Tank vs Buffer Tank — How They Differ

Although they’re both called “tanks” and sit in the same system, their core functions couldn’t be more different.

Función

The expansion tank controls the system pressure caused by water expansion. The buffer tank maintains temperature stability and prevents short-cycling. In short, expansion tanks focus on pressure balance, while buffer tanks focus on thermal stability.

Lugar de instalación

Where each tank sits in the piping layout matters. Expansion tank is usually installed at the point of no pressure change — often near the system’s air separator or in the return line before the pump. It needs to “see” the entire system pressure without being influenced by pump operation.

El depósito de inercia se instala directamente en el circuito principal de agua fría, normalmente entre la enfriadora y la carga. En algunas configuraciones, se coloca en el lado de suministro; en otras, en el lado de retorno, en función de las prioridades de diseño.

Estructura interna

El depósito de expansión contiene una membrana o vejiga que separa el agua del aire. El lado del aire está prepresurizado y el lado del agua se conecta al sistema.

El depósito de inercia no es más que un gran recipiente de agua aislado con orificios de entrada y salida. No tiene vejiga ni colchón de aire, sólo agua. Algunos diseños incluyen deflectores para mejorar la mezcla.

Papel clave en el sistema

Here’s where operators really notice the difference in day-to-day running.

Si el depósito de expansión falla, se producirán lecturas de presión erráticas, descargas de la válvula de alivio o atascos de aire. Si el depósito de inercia es insuficiente (o no existe), oirá que la enfriadora se enciende y se apaga más de lo debido y la temperatura de suministro fluctuará.

Costes de mantenimiento y explotación

Both tanks are low-maintenance compared to active mechanical components, but they’re not “set and forget.”

El depósito de expansión necesita comprobaciones periódicas de la presión de precarga. Con el tiempo, la vejiga puede desgastarse o romperse, dejando que el aire se mezcle con el agua, lo que acaba con su capacidad para gestionar la presión.

El mantenimiento del depósito de inercia es mínimo y suele limitarse a comprobar que no haya fugas en el aislamiento y los accesorios. Pero si se acumulan sedimentos o residuos, debe lavarse.

Desde el punto de vista económico, los depósitos de expansión suelen ser más baratos que los de inercia, sobre todo en sistemas grandes. Pero la verdadera diferencia de coste radica en lo que le evitan: los depósitos de expansión le protegen de la rotura de tuberías, mientras que los depósitos de inercia evitan las costosas sustituciones de compresores por ciclos cortos.

Aplicaciones típicas

Los depósitos de expansión se utilizan en sistemas de agua fría de circuito cerrado, sistemas de calefacción hidrónicos y líneas de refrigeración de procesos con oscilaciones de temperatura significativas.

Los depósitos de inercia son habituales en sistemas con cargas pequeñas o grandes fluctuaciones de carga, plantas multienfriadoras que necesitan un funcionamiento equilibrado y refrigeración de procesos para equipos con demanda intermitente.

In industrial setups, it’s not unusual to see both tanks installed — one to manage pressure, the other to stabilize temperature. Skipping either can cause headaches down the road.

Conclusión

When you hear “chiller tank,” it’s easy to think they’re all doing the same job. But as we’ve seen, the expansion tank and buffer tank are completely different players in the same chiller system. One keeps the pressure in check, the other keeps the temperature steady.

If you’re solución de problemas de bajo rendimiento de la enfriadoraNo pase por alto estos componentes pasivos. Puede que no tengan partes móviles, pero pueden aumentar o disminuir la fiabilidad del sistema.

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